I - Définition

La confusion mentale est un syndrome clinique fréquent caractérisé par désorganisation aigue de l'ensemble des fonctions cognitives et comportementales, mais n'étant pas due à des lésions structurelles du cerveau.
Ceci implique la réversibilité, et l'installation sur un mode aigu, en quelques heures ou au plus quelques jours. La plupart des confusions mentales résultent de troubles métaboliques, toxiques (médicaments) ou infectieux (tout état infectieux un peu sévère peut entraîner une confusion mentale chez un sujet âgé).

Par définition, la confusion mentale se distingue d'un syndrome démentiel, presque toujours progressif, et toujours irréversible.

II - Diagnostic positif

Syndrome confusionnel 

Le diagnostic est purement clinique.
Il s'agit d'un trouble aigu ou subaigu (installé en quelques heures ou jours) +++.
Deux grands ordres de symptômes et signes peuvent s'observer :

  • Un syndrome déficitaire

    Le malade est « perdu » ; il n'a pas « les idées en place » et tient des propos non cohérents.

    La désorientation temporo-spatiale est constante.

    Les troubles de la mémoire et de l'attention sont également constants et majeurs.

    L'efficience intellectuelle est globalement atteinte, affectant notamment le jugement et le raisonnement. Le sujet est incapable de soutenir un échange cohérent.

    Le comportement est anormal : visage hagard ou lointain, agitation, agressivité, déambulations, ou au contraire prostration, avec « perplexité anxieuse », consécutive à une vague conscience du trouble.

    Il existe une fluctuation des troubles, avec une recrudescence vespérale et nocturne

    Des troubles de la vigilance peuvent être associés (accès de somnolence diurne)

    La présentation du malade peut être « négligée », et l'ensemble de ce syndrome déficitaire rend illusoire tout examen des fonctions cognitives.

  • Un syndrome « productif » Des hallucinations, visuelles ou auditives (attitudes d'écoute, frayeurs, pleurs) sont fréquentes. Des éléments délirants peuvent également s'observer car la réalité extérieure est mal perçue et mal interprétée (on parle alors de syndrome confuso-onirique – le « delirium » des anglosaxons). Un passage à l'acte est possible.

III - Diagnostic différentiel

  • Syndrome démentiel
    Réalisant l'un et l'autre une désorganisation globale des fonctions cognitives, démence et confusion peuvent être confondues.
    Les trois principaux éléments de différenciation sont :

    • le mode d'installation, aigu dans le syndrome confusionnel, progressif dans le syndrome démentiel.
    • la fluctuation d'un jour à l'autre ou au cours d'une même journée, caractéristique de la confusion, absente dans le syndrome démentiel (sauf exception).
    • la réversibilité du syndrome confusionnel, l'irréversibilité du syndrome démentiel.
    • Toutefois, une confusion peut inaugurer une démence ou se surajouter à son évolution
       

        Confusion Démence
      Installation Aiguë Progressive
      Fluctuation Caractéristique Absente
      Evolution Réversible Irréversible
      Lésions cérébrales Absentes Présentes
  • Aphasie de Wernicke
    Les nombreuses paraphasies, le jargon, les troubles massifs de la compréhension,peuvent aider à discriminer (les paraphasies sont rares au cours des confusions), mais le diagnostic est parfois difficile, surtout quand il est rétrospectif.
  • Troubles psychiatriques aigus, notamment l'accès psychotique aigu (bouffée délirante)
    Le délire est au tout premier plan. L'attention, le langage et l'orientation sont préservés.
  • Hallucinations visuelles isolées, comme dans le syndrome de Charles Bonnet (par baisse de l'acuité visuelle chez le sujet âgé)